完全激活T細(xì)胞需要至少兩個信號。第一個信號涉及到T細(xì)胞受體(TCR)與抗原呈遞細(xì)胞（APC）經(jīng)由組織相容性復(fù)合體（MHC）所呈遞的多肽鏈接。當(dāng)T細(xì)胞表面表達(dá)的共刺激分子與APC表達(dá)的配體相結(jié)合時，就生成了第二個T細(xì)胞激活信號。這兩個激活信號將共同傳遞到T細(xì)胞的細(xì)胞核，并引發(fā)：

§ T細(xì)胞克隆性增殖

§ T細(xì)胞表面的激活標(biāo)志物表達(dá)上調(diào)

§ 在其他因子的存在下，分化為效應(yīng)細(xì)胞

§ 誘導(dǎo)分泌細(xì)胞因子或進(jìn)行細(xì)胞毒殺

§ 誘導(dǎo)細(xì)胞凋亡

一種常見的T細(xì)胞激活評估方式是在使用TCR的拮抗性抗體進(jìn)行T細(xì)胞體外刺激時，測量T細(xì)胞增殖。